16亿年前会飞的鼹鼠？科学家发现最原始滑翔哺乳动物
8月9日，国际知名科学期刊《自然》刊登《侏罗纪新的滑翔哺乳动物》和《侏罗纪生态系统中哺乳动物中耳和捕食适应进化的新》两篇连载文章，介绍了化石研究。这两篇论文出自自然博物馆、美国大学和地质大学组成的国际合作团队。
中方团队负责人、自然博物馆馆长孟庆金研究员告诉知道君，这两篇论文对侏罗纪哺乳动物演化具有重要科学意义。
这两种动物是在建昌县和省青龙县距今约1.6亿年的晚侏罗世地层中发现的，是现代哺乳动物的祖先类群，均为哺乳动物演化树的早期分化绝灭支系——贼兽类的新属种。
其中一种被命名为似叉骨祖翼兽（Maiopatagium furculiferum），体重大约120克－170克，在中生代哺乳动物中属中等体型。拉丁语“Maio-”为“母亲”之意；“-patagium”为“翼膜”之意，所以属名为“祖翼兽”。因其锁骨与间锁骨已经愈合，形成“Y”的形状，与飞行的鸟的叉骨的形状相似趋同，因此种名被命名为似叉骨。
另一种被命名为双钵翔齿兽（Vilevolodon diplomylos），体重大约35克－55克，是典型的中生代小哺乳动物。拉丁语“Vilevol-”，意思是“飞翔”；“-odon”意思是“齿”，所以属名为“翔齿兽”。拉丁语“Diplo-”意思是“双”，“-mylos”的意思是“研磨、研钵”，所以种名为“双钵”。
祖翼兽和翔齿兽化石标本都非常精美地保存了皮膜和毛发的结构，这些皮翼连接在颈部、前后肢和尾椎之间，形成前皮翼（膜）、侧皮翼（膜）和尾皮翼（膜），与如今还存活的哺乳动物滑翔皮翼（膜）相似。
两种化石的另一个显著骨骼特征是其锁骨与间锁骨已经愈合，形成“Y”的形状，与飞行的鸟的叉骨形状相似。
祖翼兽和翔齿兽的其它前肢骨关节出灵活的运动特点，其四肢骨骼的比例具有许多与滑翔功能相关的形态特征，充分表明这些新化石哺乳型动物是滑翔动物。
现代滑翔哺乳动物基本是植食性的，主要食用被子植物的嫩叶、种子、果实和其它像花一样的软组织等。新发现的滑翔哺乳型动物与多种现生的飞翔动物牙齿形态相似，表明其食性生态也很相似。
滑翔行动方式与植物食性相组合，是现代滑翔哺乳动物生活方式的重要特点。祖翼兽和翔齿兽的食性以植食性为主，兼有杂食性，且具有滑翔飞行能力，也与现代滑翔哺乳动物相似。
由于有花被子植物在侏罗纪时还未占据植物群的主导地位，因此这些贼兽类应以晚侏罗世已知的蕨类植物，以及苏铁类、银杏类、松柏类等裸子植物为主要食物，主要吃植物较软的部分，如新鲜的嫩叶、嫩枝分生组织、球果以及可能的种子蕨类植物的生殖结构。
哺乳动物在晚三叠纪开始出现，演化历史中很大一部分都在恐龙称霸的中生代（2.52亿年前至6600万年前）。但哺乳动物中生代的演化历史，尤其是侏罗纪哺乳动物演化历史，仍然有许多未解之谜。
祖翼兽和翔齿兽具有适合滑行的皮肤膜和骨骼特征，这种具有滑翔能力的哺乳型动物是与树栖动物不同的新。它们的发现证明，滑翔功能和运动行为，在远古哺乳动物祖先类型就曾经演化出现，甚至比鸟类还要更早地适应空中生活。
这一类具有飞行能力的哺乳动物，起源于树栖类的祖先，最终飞向天空。它们跨越了由地面栖息向空中运动的重要演化过渡，占据了新的生态位。
中科院古脊椎动物与古人类研究所所长周忠和表示，这一发现对于我们更好的理解，理解生命演化过程中自然选择对生命的塑造具有重要作用。
孟庆金：意义是很大的。首先，丰富了我们对早期哺乳动物生态多样性的理解。其次这两种动物是哺乳动物演化的一个过渡，使得哺乳动物增加了一个新的生态空间。如果不演化出滑翔的运动方式，哺乳动物没有办法享受空中的食物。
孟庆金：这是一种可能。我们发现的这两种动物是最原始的哺乳滑翔动物，它们与鸟类都出现在相似的时代。这两种动物出现在1.6亿年前，鸟的起源是1.5亿年前，都是侏罗纪时代。那时还有带原始羽毛的恐龙，所以说不同都有些飞翔、滑翔类的演化。
孟庆金：3年来做了很多基础性的研究，包括化石修复，骨骼结构的描述、测量，对运动模式的分析，CT扫描，3D模型制作等等。更重要的是跟已有资料进行大量比对，尤其是与现代滑行哺乳动物的行为、结构进行比对，我们选了80多种进行对比分析，最终确定属于滑翔哺乳动物。这些工作量非常大。
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